La conquête de l’Amérique du Nord a commencé par deux grandes voies de pénétration, voies royales peuplées de nations indiennes algonkines et iroquoises : les rivières Saint-Laurent et Outaouais d’abord ; le Saint-Laurent et les lacs Ontario, Erié et Huron ensuite, pour l’exploration du Pays d’en Haut, c’est-à-dire la région des Grands Lacs.
Dès lors, l’expansion de la colonie française depuis Québec, vers l’ouest et le sud du pays inexploré procédera par bonds et par expéditions des plus extraordinaires : les pères Jogues et Raymbault au Sault-Sainte-Marie en 1641, les coureurs Groseilliers et Péré au nord du lac Michigan et sur le cours supérieur du Mississippi en 1654, ou les explorations du père Allouez sillonnant les pistes indiennes à partir de 1665 au sud du lac Tracy (lac Supérieur) et sur le périmètre du lac des Illinois (lac Michigan)…
Et la plus ambitieuse de toutes ces explorations dans ce XVIIème siècle d’aventures en Nouvelle-France : la découverte en 1673 du bassin du Mississippi et du Missouri par le père Jacques Marquette, accompagné de l’hydrographe Louis Jolliet.
Une exploration en canoës par les rivières du Renard, du Wisconsin et la reconnaissance du Mississippi jusqu’à la latitude de Memphis, puis du merveilleux pays des Illinois sur la rivière du même nom . Soit 5358 kilomètres de navigation effectués en cinq mois qui allaient tripler la surface de la Nouvelle-France et faire connaître au monde les richesses éblouissantes des rives du Mississippi.
Nous voici à la remontée d’un courant oublié de l’expansion française en Amérique du Nord : de 1654 à 1700 des trappeurs et des Jésuites partent à l’assaut des Grands Lacs et du bassin du Mississippi pour la gloire de Dieu et le commerce des pelleteries !
